日本被稱為福音的「硬土」，甚至乎是宣教士的「墳墓」。其中一個原因可能是日本的基督徒人口比例超低，甚至比一些穆斯林國家更低，是少於百分之一！然而，大家可知道，基督徒的數目曾經在日本迅速增長，又曾被徹底禁止？

日本宣教歷史始於1549年，西班牙籍的傳教士方濟沙勿略（Francis Xavier）由鹿兒島開始展開在日本的宣教。在短短數十年間，信徒人數迅速增長至數十萬！然而，這迅速增長卻引起反彈。1587年，豐臣秀吉為當時日本的最高統治者，他發出「驅逐基督徒法令」，要求傳教士20日內離開日本；在1596年，他更頒布「基督教禁令」，並於1597年在長崎處死了26名信徒，成為殉道者，當中包括了3名12至14歲的少年人。其後，信徒在全國各地被更嚴厲打壓，在1637年爆發「島原之亂」，隨後基督教被徹底取締，信徒轉入地下，形成「隱匿基督徒（隱れキリシタン）」群體。直到1873年，日本政府在外國抗議下，宣佈解除禁教令，基督信仰才可自由傳播。

日本經歷二百多年的禁教後，卻發現有不少信徒用隱世方式把信仰一代一代的流傳。這些信徒後來有重新融入天主教會，也有選擇繼續保留他們的傳統。禁教時期的信徒為掩飾其真正信仰，發展了一些獨特的宗教形式，與日本傳統文化及不同信仰結合，敬拜「不拘形式、無所不在的上帝」。日本隱藏基督徒的聚集地和祈禱場所，在2018年被列入世界文化遺產，彰顯了這段獨特的歷史。

今年三月，筆者有幸參加了一個日本宣教歷史退修，把自己入神學院前所學的日文、在神學院中所學的日本教會歷史，以及離開神學院後所進修的靈修學習，都整合在一起實踐出來。感謝主，在這7天的豐富旅程當中，透過實地考察、參觀不同場所，更有空間安靜默想及反思。思想當時傳教士及信徒所面對的逼迫，對比我們今天所面對的困難與挑戰，頓時顯得我們的困難挑戰沒那麼可怕；即使有人覺得上帝是沉默了，把視角拉闊之後，卻不難找到祂的特定心意。

在這趟旅程中，上帝讓我們經歷了一個奇妙的相遇。經過數天的實地考察及參觀不同的博物館，我們對該時期的歷史與歷史遺留下來的痕跡都有一定概念。有一天，我們去到一條較偏僻的小村莊，繼續追蹤當年宗教逼迫的痕跡。由於是平日，開門做生意的店不多，幾經轉折下才找到一間小店可以分批為我們預備簡單的午餐。由於一人小店老闆忙碌，熟客就幫忙招呼我們，並帶我們到樓上參觀老闆的畫作。在樓上的一個隱蔽角落，我們看到一扇虛掩的小門。裡面只有一個非常細小的三角空間，下面放了一座佛像。殊不知細看之下，發現佛像的胸膛有一個明顯的十字架！即時聯想到，先前在不同的博物館看到隱匿基督徒所拜的偶像，有時候在像的背後收藏了耶穌及或馬利亞的像、有時候在像的底部畫了一個十字架……形形色色，突顯當時在日本隱匿基督徒的敬虔與困難。

小店老闆忙碌後特意向我們介紹店中佛像的由來；他表示這是七十多年前，一名隱匿基督徒後人轉送給老闆的基督徒父母親。老闆承傳了佛像，卻表示自己並非信徒。生於這隱匿基督徒曾經聚居的村莊，他樂意把歷史故事傳開，但自己卻沒有相信基督，很可惜！

為何基督教未能延續到下一代？基督徒的數目曾經在日本迅速增長，但現今日本即使已解除禁教令多年，為何仍然難以傳播基督教？隱匿基督徒後人對基督教在日本的傳播產生甚麼作用？作為信徒，假如偶爾你會去日本旅遊，也會關心基督教在日本的發展嗎？你有興趣尋求了解更多嗎？

*日本隱匿基督徒用佛像或觀音像代替瑪利亞像進行宗教儀式，像身上藏有十字架。